Nel '33 gli ingegneri pensano ad un piano per "Milano e la sua area di influenza", e nel '56 si propone la "provincia-metropoli ambrosiana". All'area metropolitana fanno riferimento la inefficace legge 142 del '90 e la 265 del '99.
Riguardano anche l'area metropolitana gli studi sulla crescita delle strutture urbane policentriche e dell'urbanizzazione, e sulla riorganizzazione delle "agglomerazioni urbano-regionali" in Europa (2).
Spesso termini come metropoli, grande metropoli, grande agglomerato urbano o metropolitano, conurbazione, grande città o città capitale, mondiale, globale, hanno l'uso generico di "città", urbanizzazione (3). Metropoli anche la città-stato predetta per il XXI secolo. E la megalopoli, complesso di aree metropolitane contigue (anche nel mediterraneo nord-occidentale e in Valpadana (4) vale come grande agglomerazione urbana tra città vicine, città molto grande.
Nella cultura contemporanea il termine "metropolitano" (leggende, miti, costumi, tribù, comportamenti) riguarda tanto la grande città quanto i territori esterni oggi assai frequentati ed esaltati. E' intercambiabile col termine urbano. Per un'opinione diffusa che ha radici negli studi sul post-urbano e sul dopo-città (5), tutto è urbano e nulla più è città; tutto è metropoli, alla cultura metropolitana non si sfugge; stili di vita, comportamenti, consumi, nella civiltà contemporanea sono urbani-metropolitani.
Mescolanze e incertezze che non dicono ancora nulla sulla "necessaria" scomparsa della città o della metropoli-grande città, nè sulla inevitabilità o preferibilità del suburbano tipico delle estensioni metropolitane - il "semi-urbano" (6) - o dei territori esterni.
Vi è in alcuni ambienti la tendenza a riferire il termine metropolitano sempre più all'anti-città, al territorio esterno alla grande città, magnificandone le possibilità e il modo di vita, considerando come una scelta il fatto che la percentuale più alta della recente crescita è periurbana, ed esaltandone l'aspetto promettente, alternativo rispetto alla città ormai spacciata o in declino (o sbadatamente museificata da una congrega di anime belle).

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